Randezvous na Isla Mujeres

POJĎME TOHO Z CESTY BRZY. Mexiko, přesněji severovýchodní cíp poloostrova Yucatán, nabízí v letních měsících nejkonzistentnější pozorování velkého počtu žraloků velrybích na světě.
Není proto překvapením, že tato oblast je zajímavá pro výzkumný tým velrybích žraloků z Marine Megafauna Foundation (MMF) a potápěčskou a ekocestovní společnost Aqua-Firma.
Ale proč je tam tolik žraloků velrybích? A co o nich víme?
Žraloci velrybí jsou oblíbeným druhem potápěčů, ale je snadné zapomenout, že ještě v 1980. letech 320. století bylo vidět žraloka velrybího pro většinu lidí jednou za život. Bylo zdokumentováno pouze XNUMX pozorování, přestože žraloci jsou distribuováni z Nového Zélandu do New York. Ukázalo se, že jsme prostě nevěděli, kde hledat.
Tropické povrchové vody jsou biologickou pouští. Jistě, korálové útesy jsou neuvěřitelně biologicky rozmanité, ale jsou to izolované oázy v doslovném moři ničeho. Žraloci velrybí jedí převážně plankton a jako největší ryba na světě jedí hodně planktonu.
Většina oblastí, kde se rozvinul sezónní turismus za velrybami, jako je útes Ningaloo v Austrálii nebo ostrov Mafia v Tanzanii, hostí nějakou významnou biologickou událost, která zvoní gong pro velrybí žraloky.
U Mexika jsou atrakcí rybí jikry. Malý tuňák, malý druh tuňáka, který může produkovat až 1.75 milionu vajíček každou hnízdní sezónu, se ve velkých počtech rozmnožuje v pobřežních vodách severně od Isla Mujeres.
Přestože místní rybáři o tomto každoročním fenoménu věděli přinejmenším od počátku 1990. let, vědci a provozovatelé cestovního ruchu se toho chytili mnohem více nedávno.

RAFAEL DE LA PARRA, mexický vědec zabývající se velrybími žraloky, poprvé spatřil tuto pobřežní agregaci v roce 2006. Turismus za velrybími žraloky se rozvíjel již u Isla Holbox, ostrova u severního pobřeží poloostrova, kde se žraloci velrybí a manty krmili v mělkých oblastech, zelené vody bohaté na plankton blízko pobřeží.
Rafael a jeho místní spolupracovníci zorganizovali toho roku pět letů dále na moře, během nichž bylo zaznamenáno 480 žraloků velrybích.
To vše změnilo. Opakované lety nad touto oblastí – známou jako Afuera, což ve španělštině znamená „venku“ – nyní zdokumentovaly až 420 žraloků v jediném průzkumu. Je to zdaleka největší zdokumentovaná agregace velryb a žraloků na světě.
Mezi věcmi, které se změnily, byly požadavky na řízení. Žraloci velrybí jsou v Mexiku chráněným druhem a vláda v roce 2009 vytvořila speciální biosférickou rezervaci Whale Shark.
Bohužel legislativa nemohla držet krok s vědeckými výsledky a zóna Afuera nebyla zařazena do rezervace. Zpět k tomu později.
Já [Simon] studuji velrybí žraloky od roku 2005, zpočátku v Mosambiku a nyní po celém světě. Rafael, jeho žena Beatriz a já jsme byli všichni pozváni k účasti na výzkumném projektu u Utila v Hondurasu.
Když jsem se dozvěděl více o jejich práci v Mexiku, rozhodl jsem se podívat se na tuto úžasnou přírodní událost pro sebe.
Aqua-Firma mi připravila cestu, aby mi pomohla financovat to, a od roku 2013 společnost pořádá výlety, které platí pro MMF a Rafaelův tým za provádění výzkumu u poloostrova Yucatán během vrcholné sezóny žraloků velrybích (červenec/srpen) . Platící hosté se mohou připojit k týmu, odebírat vzorky, spoustu fotek a obecně si libovat v přítomnosti stovek žraloků, kteří tuto oblast využívají jako svůj sezónní domov.
Každý žralok velrybí má jedinečný vzor skvrn. Díky tomu je každý jedinec identifikovatelný, podobně jako otisk lidského prstu. Fotografie boku může být použita k identifikaci jakéhokoli žraloka velrybího kdekoli na světě.
Toto sladění je však obrovská práce. Pro urychlení procesu je nutná automatizace.
Náhodné přátelství mezi vývojářem softwaru a astrofyzikem, kteří se oba zajímali o ochranu moří, vedlo k řešení.
Byl upraven algoritmus používaný při zpracování snímků z Hubbleova vesmírného dalekohledu a místo hvězd byly použity skvrny velrybích žraloků. Divoká kniha pro žraloky velrybí on-line zrodila se databáze (www.whaleshark.org).

OD TOHOTO PSANÍV databázi bylo zaznamenáno více než 33,000 7000 setkání s více než XNUMX XNUMX jednotlivými žraloky velrybími. Fotografické příspěvky od výzkumníků i veřejnosti umožňují sledovat pohyb jednotlivých žraloků po celém světě, vypočítat velikost populace a identifikovat a prošetřit nárůst nebo pokles pozorování.
Triliony tuňákových vajíček na jídelním lístku mohou přitahovat velrybí žraloky z celého Atlantiku. Pobřeží Yucatánu, včetně pobřežních žraloků a žraloků Afuera, bylo prvním regionem, který dosáhl 1000 XNUMX identifikovaných žraloků velrybích.
V této oblasti bylo pozorováno 75 % identifikovaných žraloků velrybích z Atlantského oceánu. Musí to být jedna z nejvyšších hustot žraloků vyskytujících se kdekoli na světě. Malý tuňák se tře přes noc a jejich vejce se mírně vznášejí nahoru, aby pokryli povrch. Žraloci plavou kolem a vysávají vajíčka celé hodiny.
Jakmile se denní potěr rozptýlí, žraloci změní své chování a přes noc plavou hlouběji. Je možné, že po hodinách plavání a vystavení slunci v horké povrchové vodě rozptylují teplo.
Výpočty na zadní straně obálky ukazují, že průměrně velký žralok velrybí, který by se krmil na povrchu 11 hodin, by pozřel 142.5 kg vajíček tuňáka. To je asi 43,000 8 kcal, což odpovídá více než XNUMX kg mléčné čokolády.
Přesun do chladnější vody přes noc může také zpomalit jejich metabolismus, což pomáhá maximalizovat vstřebávání tohoto masivního jídla.
S tolika nabízeným jídlem není divu, že se žraloci drží kolem. Místní značkovací práce zjistily, že někteří jednotliví žraloci zůstávají v oblasti až šest měsíců každý rok, přičemž většina z nich nakonec odešla koncem srpna do poloviny října. Výzkum z let 2003-2012 zjistil, že mnoho žraloků navštívilo Afueru opakovaně a někteří se vraceli šest po sobě jdoucích let.
Kam jdou mezi tím? No, zdá se, že se to mezi jednotlivci liší. Rafael a spoluautoři nedávno publikovali studii o 31 satelitem označených žralocích velrybích z Mexika, kteří se rozptýlili do Mexického zálivu nebo Karibského moře. Když se žraloci vzdálili od pevniny a jejich spolehlivého zásobování jikry tuňáka, změnilo se také chování žraloků.
Vzhledem k tomu, že žraloci velrybí jsou ryby, nemusí se dostat na hladinu, aby se nadechli. Přestože většinu času strávili blízko povrchu, od nuly do hloubky 200 m, jeden z označených žraloků zůstal ve více než 50 m po tři dny v kuse.
Občas se ponořili mnohem, mnohem hlouběji a maximální ponor jednoho z těchto žraloků, 1928 m, byl dosud nejhlubším zaznamenaným žralokem velrybím.
Není snadné zjistit, proč žraloci plavou tak hluboko. Existují potenciální důvody, nebo to může být kombinace několika.
Bylo zřejmé několik indicií. Spíše než nahodilé, nejhlubší ponory se často objevovaly kolem východu a západu slunce. Stále více se domníváme, že žraloci velrybí shánějí potravu na hlubinném zooplanktonu, který typicky migruje mezi povrchem v noci a několik set metrů hluboko během dne.

PRO ŽRALOKY VELRYBÍ, potápění v těchto časech jim může umožnit lovit zooplankton během této migrace, kdy je stále k dispozici nějaké světlo, které jim usnadní lov.
Hluboké ponory by také mohly mít navigační funkci. Svítání a soumrak jsou okamžiky, kdy intenzita magnetického pole Země dosáhne svého vrcholu, a – protože gradient geomagnetické intenzity také roste s hloubkou – tyto ponory by mohly pomoci zlepšit jejich schopnost určit jejich polohu.
Žraloci velrybí se rodí kolem 50–60 cm a mohou dorůst až 20 metrů. Agregaci Afuera tvoří převážně (72 %) samci žraloků velrybích, jejichž délka se pohybuje od 2.5 do 10 m. Přítomní žraloci jsou převážně mláďata: ne mláďata, ale jen málo z nich je reprodukčně aktivních.
Kde je zbytek populace? No, někde jinde. Genetická práce ukázala, že žraloci atlantští jsou oddělenou podpopulací než žraloci v Indickém a Tichém oceánu, takže předpokládáme, že dospělí – a většina samic – mohou žít v otevřeném oceánu. Neexistuje mnoho důkazů, které by to podpořily; jde spíše o to, že jsou na pobřeží vidět jen zřídka.
Jedna značená samice, která se považovala za mladou dospělou osobu, provedla obrovskou migraci z oblasti Afuera přes rovník do středního Atlantiku.
Těchto 7000 km plavání při průměrné rychlosti kolem 50 km za den je jedním z největších, jaké kdy bylo u žraloka velrybího zaznamenáno.
Tento slavný žralok, nyní nazývaný „Rio Lady“, byl od té doby viděn v Afueře. Ve skutečnosti jsem ji viděl každý rok od té doby, co jsem tam poprvé šel v roce 2013, takže to byla opravdu obrovská smyčka.
Rafael si je docela jistý, že byla těhotná, když byla poprvé označena, i když je to těžké říct, takže tento jediný track je vzrušující v tom, že by mohl naznačovat, že žraloci velrybí rodí ve středním Atlantiku. Doufáme, že další práce přinese více důkazů.

JE TO OBROVSKÉ PRIVILEGI abychom mohli plavat s tolika těmito ohroženými žraloky, a všichni musíme respektovat, že používají Afueru pro své vlastní účely. Jejich obrovský příjem kalorií z tuňákového potěru jim může pomoci pohánět jejich pohyby na další měsíce.
Je škoda, že lokalita Afuera byla správně vymezena až po vytvoření biosférické rezervace Whale Shark, protože to znamená, že primární agregační lokalita je špatně chráněna.
Obrovská lodní plavidla objímají špičku Yucatánu a nebezpečně se přibližují k velrybím žralokům.
I když je obtížné to vyčíslit, mnoho žraloků velrybích je pravděpodobně při dopadu zabito. Tato lodní trasa se musí posunout dále od pobřeží, a to je klíčovým cílem tohoto projektu.
Poté, co jsem za den viděl až 180 žraloků [říká Simon], mohu skutečně říci, že je to jeden z nejúžasnějších zážitků z divoké přírody na světě. Afuera může být nejlepším místem na světě pro pozorování a fotografování žraloků velrybích.