Potápěči Michael Barnette a Jimmy Gadomski, kteří pátrali po letadlech z 2. světové války u atlantického pobřeží Floridy, neočekávali, že najdou pozůstatky kosmické lodi – ale to byla jejich zvláštní zkušenost na začátku tohoto roku.
Po zhlédnutí potápěčů video Zástupci NASA později potvrdili, že to, na co narazili, bylo součástí tragického raketoplánu Challenger, na kterém v roce 1986 zemřelo sedm astronautů.
Část o délce 6 metrů pokrytá malými čtvercovými dlaždicemi byla nalezena částečně pohřbená v písku na začátku března. Objev byl oznámen až nyní, protože se shoduje s vydáním dokumentu History Channel TV v Severní Americe dne 22. listopadu.
Floridští potápěči byli součástí týmu provádějícího předběžné ponory v místech možných vraků letadel označených rybáři u pobřeží Floridy, přičemž hledali zejména záchranné letadlo PBM Martin Mariner, které zmizelo v roce 1945.
Barnette, zakladatel Asociace podvodních průzkumníků a mořský biolog NOAA, má zásluhu na identifikaci více než 30 vraků. Pokročilý trimix instruktor Gadomski vlastní Florida Technical Diving ve Fort Lauderdale.
Po druhém ponoru na místě se dokumentární tým nejprve podělil o svá zjištění s bývalým astronautem Brucem Melnickem, který jim poradil, aby se obrátili na NASA. Vesmírná agentura v srpnu potvrdila, že artefakt byl součástí Challengeru.
V systému tepelné ochrany raketoplánů byly použity různé izolační dlaždice, které chránily jejich pokožku a strukturu před intenzivním teplem generovaným při opětovném vstupu.
V roce 1986 však došlo k velké poruše pouhých 73 sekund po startu z floridského Kennedyho vesmírného střediska na 25. misi raketoplánu NASA, STS-51L. Přes noc se na raketoplánu vytvořil led, ale obavy některých zaměstnanců byly smeteny stranou, když bylo plavidlo uvolněno ke startu.
Vyšetřování agentury později ukázalo, že neočekávaně nízké teploty ovlivnily integritu těsnění O-kroužků v kloubech segmentu posilovače raket na tuhé palivo.
Francis Scobee velel poslední misi Challengeru s pilotem Michaelem Smithem, specialisty na misi Ronaldem McNairem, Ellisonem Onizukou a Judith Resnickovou, specialistou na užitečné zatížení Gregorym Jarvisem a první civilistkou, která kdy zamířila do vesmíru, učitelkou Christou McAuliffeovou.
„Zatímco uplynulo téměř 37 let od chvíle, kdy na palubě Challengeru přišlo o život sedm odvážných a statečných průzkumníků, tato tragédie bude navždy zapsána v kolektivní paměti naší země,“ řekl administrátor NASA Bill Nelson. „Pro miliony lidí na celém světě, včetně mě, se 28. leden 1986 stále cítí jako včera.
„Tento objev nám dává příležitost se znovu zastavit, pozvednout dědictví sedmi průkopníků, které jsme ztratili, a zamyslet se nad tím, jak nás tato tragédie změnila. V NASA je základní hodnota bezpečnosti – a musí navždy zůstat – naší nejvyšší prioritou, zvláště když naše mise prozkoumávají větší část vesmíru než kdykoli předtím.
Kultura bezpečnosti
Katastrofa Challengeru a později raketoplánu Columbus byla připsána k vytvoření nové kultury v NASA, která je na prvním místě v bezpečnosti.
„Je ironií, že studujeme normalizaci deviace v technickém ponoru výcvika katastrofa Challengeru byla tam, kde byl tento termín poprvé použit,“ komentoval jeden potápěč na facebookové stránce Gadomski. Termín odkazuje na proces, kterým se odchylka od správného chování může normalizovat v podnikové nebo vládní kultuře.
Barnette poznamenal, že zkušenost potápěčů s „dojemnou historií“ byla tak neočekávaná, protože předpokládali, že všechny trosky Challengeru byly získány NASA během vyšetřování nehody.
Ačkoli History Channel šestidílný dokument, který zahrnuje objev, má nárok Bermudský trojúhelník: Do prokletých vodSeverozápadně od této oblasti byly nalezeny trosky Challengeru.
NASA zvažuje, jaké kroky případně podniknout ohledně artefaktu, který je z právního hlediska majetkem vlády USA. Využila také příležitosti a požádala všechny ostatní potápěče, kteří se domnívají, že mohli narazit – nebo vyzvednout – trosky raketoplánu, aby je kontaktovali na ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
