South Ari Atoll – hotspot pro velrybí žraloky a manty

Atol South Ari je považován za hotspot pro velrybí žraloky a manty, a jak Stuart Philpott zjistil, je to jedno z mála míst, která skutečně dokážou naplnit humbuk..

Na světě není mnoho potápěčských destinací, kde je pozorování velrybích žraloků a mant prakticky zaručeno po celý rok. Během mé cesty na atol South Ari na Maledivách poskytlo Potápěčské centrum Prodivers přesně to, co slíbilo, s úžasnými výsledky, a to vše při hýčkání v luxusním all inclusive resortu obklopeném písečnou pláží lemovanou palmami. Co se stalo s mým chlupatým britským potápěčem?

Ostrov Vakarufalhi byl můj první přístav a přijel jsem stylově přes hydroplán a lodní taxi. Po vyřízení všech registračních formalit jsem se odvážil do potápěčského centra umístěného za budovou recepce, abych se setkal s manažerem Prodivers Antoniem Ferrarem.

Antonio, Ital narozený a vychovaný, byl nesmírně přátelský a přístupný s obrovskou vášní pro život a moře. Potápěčské centrum provozoval od roku 2009. Jeho rodina žila na sousedním ostrově, a tak si Antonio koupil rychlý člun, aby mohl každý den dojíždět do práce a z práce! Středisko zaměstnávalo čtyři instruktory na plný úvazek a nabízelo celou řadu kurzů a denních ponorů s průvodcem do nejméně 60 místních lokalit.

Čtyřhvězdičkový luxusní resort se 76 pokoji byl znovu otevřen v roce 2009 po rozsáhlé rekonstrukci. Antonio řekl, že před změnami bylo letovisko na italském trhu dobře známé jako potápěčský ostrov s více než 70 procenty hostů, kteří se speciálně přijížděli potápět. Nová třída luxusnější image zaznamenala pokles potápěčů. Antonio řekl, že nejrušnější období bylo mezi prosincem a březnem. Duben, který byl mnohem klidnější, nabídl nejlepší cenové nabídky.

Byl jsem rezervován do plážové vily s venkovní koupelnou. Původně jsem měl oko v jedné z 12 vodních vil, ale bohužel byly všechny plně obsazené. Generální ředitel resortu Thomas Venzin řekl, že „toto je typicky klasické maledivské letovisko“. Všiml jsem si, že tam není žádný společný bazén.

Thomas to neviděl, protože resort obklopovalo čisté modré moře teplé jako moje voda ve vaně.

Antonio řekl: „Jižní Ari je jedním z nejlepších míst na světě pozorování velrybích žraloků. Potápěči jen zřídka odcházejí, aniž by někoho viděli“. Hlídali jsme nahoru a dolů po útesu a hledali nějaké známky činnost velrybích žraloků.

Odvážil jsem se na střechu na chvíli pozorovat žraloky, ale intenzivní sluneční svit bylo prostě příliš, abych to snesl. Z Antonia se ozval výkřik. A žralok velrybí byl spatřen těsně pod povrchem a mířil přímo k nám. Otočili jsme loď a pronásledovali, ale žralok zmizel z dohledu.

Toho dne hledalo nejméně deset lodí velrybí žraloky, některé s potápěči a jiné s velkými kontingenty šnorchlů. Kdykoli loď našla žraloka, každý se usadil v této oblasti, šnorchlaři a všude skáčou potápěči. Zdálo se, že neexistuje žádný druh etikety. Myslel jsem, že žralok měl dostat trochu prostoru?

Vydali jsme se opačným směrem a doufali jsme najít velrybího žraloka daleko od hordy. Seděl jsem u své potápěčské soupravy a čekal na signál. Po 30 minutách protahování tam a zpět začalo být napětí nesnesitelné.

Když jsem pak vstal pro doušek vody a plátek banánového koláče, spatřili dalšího žraloka. Všichni jsme se závratnou rychlostí postavili a skočili do vody před velrybím žralokem.

Antonio mě již informoval, abych se nedostal před žraloka, protože by se pravděpodobně ponořil z dohledu, a zůstal na straně útesu, aby se žralok necítil uzavřený. Viditelnost byla kolem 20 metrů, takže žádný krystal jasný. Viděl jsem rozmazaný tvar, jak se ke mně blíží, a pak obří ústa a hřbet ploutev se dostal do dohledu. Ústa byla zavřená a na spodní straně jsem neviděl žádné remory.

Později mi Antonio řekl, že to bylo jen pětimetrové mládě, ale vypadalo dost velké! Usilovně jsem se snažil držet krok. To, že jsem před sebou nesl svůj fotoaparát, mi s usměrňováním nepomohlo. Podařilo se mi vypálit asi pět nebo šest ran a pak to bylo pryč. Vybral jsem si svůj 16mm objektiv, a i když to bylo perfektní pro velké ryby, stále jsem se potřeboval přiblížit, abych mohl pořídit snímek na celý snímek.

Byli jsme také docela mělcí, takže bylo obtížné nastavit správné osvětlení. Teď, když jsem doladil všechna svá nastavení, jsem doufal, že dostaneme ještě alespoň jednu šanci. Biologové nedávno zjistili, že velrybí žraloci z Jižního Ari mají některé jedinečné rysy chování.

Živí se hlavně typem planktonu, který se nachází v hlubokých vodách. Ryby Remora nemají rády hlubokou vodu v rozmezí 600-1,000 m, a proto jsou zřídka viděny přichycené. Hlubší ponory s ochuzeným kyslíkem způsobují, že žraloci jsou hypoxičtí, takže se často dostávají do mělčin, aby se zotavili, někdy se vynoří, aby polkli vzduch. Někteří žraloci byli dokonce viděni, jak vysávají potápěči vydechované bubliny!

Další velrybí žralok byl dlouhý dobrých deset metrů a vypadal mnohem uvolněněji. Podařilo se mi plavat vedle žraloka a dokonce jsem dostal bokem od jeho prsou ploutev. Všiml jsem si vážných jizev podél žraločí střední trhliny pravděpodobně způsobené vrtulí.

. Nad hlavou se objevily další čluny a viděl jsem a slyšel šnorchlaře šplouchající do vody. Příliš horlivý šnorchl nakopl velrybího žraloka do tlamy, což ho frustrovaně poslalo na útěk do hlubší vody. Toho dne jsem viděl tři různé velrybí žraloky na lokalitách Boda Finolhu Thila, Maamigili Beru a Dhidhoo Beru Faru. Přestože se tento úsek útesu nacházel uvnitř SAMPA (chráněná oblast Jižní Ari Marine Protected Area), neviděl jsem žádný druh řízení nebo policie.

Většina mých nočních aktivit se točila kolem nočního potápění a k mému překvapení 52 metrů dlouhý vrak Kudhimaa předčil všechna má očekávání. Projekt umělého útesu byl umístěn u ostrova Machafushi pouhých 10 minut jízdy lodí od potápěčského centra.

Celá plocha paluby byla zaplavena jasně oranžovými korály, chapadly nataženými a krmícími se. Našel jsem modrou papouščí rybu uzavřenou v ochranné membráně. Korálové kanice byly trpělivě čištěny krevetami. Ke mně připlavala velká zastrašující muréna, zastavila se kvůli snímku a pak zmizela po schodišti.

Potápěčský průvodce Fareed ve svém paprsku pochodně zvýraznil řadu barevných nudi. Rozhodně jsem neměl nedostatek témat mořského života. 40minutový ponor do hloubky 20 metrů utekl jako voda. Jediné, čeho jsem litoval, bylo, že jsem se nevrátil ani na vteřinu.

V polovině týdne, do kterého jsem přestoupil Pláž Lily Resort and Spa na ostrově Huvahendhoo asi 20 minut jízdy lodí. Populární pětihvězdičkový plus all inclusive resort se 150 pokoji má kapacitu 95 procent po celý rok. Hosté jsou převážně Číňané a Evropané.

Měl jsem kompletní prohlídku ostrova a líbilo se mi, že rodiny byly ubytovány na jednom konci ostrova, zatímco zamilované páry, novomanželé a ti, kteří hledají klid a pohodu, měli své vlastní útočiště na opačném konci. Zařízení bylo absolutně špičkové a zahrnovalo klimatizovanou posilovnu, tenisové kurty a několik bazénů. Jídlo formou bufetu jsem nemohl zavinit.

Bylo tolik možností. Jen na tvarohové desce jsem napočítal více než 50 různých sýrů! K dispozici byla také stylová a la carte thajská/teppanyaki restaurace pro strávníky, kteří preferovali osobnější obsluhu.

Potápěčské centrum Prodivers řídil pár Steve Brumby a Jutta Baecker. Jutta předtím sedm let pracovala jako potápěčská manažerka v Prodivers Kuredu a celkem měla více než 25 let zkušeností s potápěním. Středisko zaměstnávalo osm zaměstnanců na plný úvazek, včetně sedmi kvalifikovaných instruktorů hovořících více než šesti různými jazyky. Jutta řekla: „Máme otevřeno 365 dní v roce a ponory jsou zřídka zrušeny kvůli špatnému počasí“. V případě potřeby se také vydají potápět pouze s jedním platícím zákazníkem. Potápěčské centrum mělo k pronájmu pět skútrů Apollo AV2, ale nezdálo se, že by byly příliš populární. Jutta řekla: "Hosté si nemyslí, že to stojí za to." Při přibližně 20 USD za ponor jsem si myslel, že je to více než rozumné.

Jakmile se moje nohy dotkly písku, byl jsem odvlečen na další vzrušující noční ponor na útesu domu. Steve mě zavedl do mělké jeskyně plné žraloků. Dále jsem potkal loupeživé útesové žraloky, velkooké trevally, murény a řadu létajících rejnoků.

Potápěčský člun byl zaplněný na jednodenní výlet Mantou Prodivers do Hukuru Elhi Faru. Brzy jsem si ale uvědomil, že manta a francouzští potápěči dokážou vytvořit ohnivou kombinaci. Nejlepší doba pro pozorování manty v South Ari je od května do října. Byl jsem trochu mimo hlavní sezónu a nemyslel jsem si, že by mohlo dojít k nějakému pozorování z blízka, takže jsem si pro svou zrcadlovku ve své zrcadlovce vybral spíše objektiv střední třídy než můj spolehlivý širokoúhlý rybí oko.

Během prvních minut ponoru se objevila manta. Neuvědomil jsem si, že při spatření manty se všichni ve skupině museli vrhnout dolů na útes a nepohnout ani svalem, aby nevyplašili mantu kutálející se sud. Fatální chyba! Pohyboval jsem se s mantou a snažil jsem se získat dokonalou kompozici, což některé party poněkud rozrušilo. Když jsme se vrátili na palubu, byl jsem požádán, abych šel ven na punč, což je na lodi docela obtížné! Lekce dobře naučená. Vydal jsem se sám se Stevem a našel jsem si jinou mantu, se kterou jsem si mohl hrát, a strávil jsem dobrých 15 minut přiblížením se k objektivu, který jsem si vybral, ale přesto to byl mimořádně nezapomenutelný ponor z více než jednoho důvodu.

Juttina oblíbená potápěčská lokalita se jmenovala 5 Rocks. Řekla, že je to ideální pro skútry a kupodivu jsem už na tomto místě strávil hodinu s Antoniem plus skútry. Byly tam jeskyně a úzké kaňony, kterými se dalo procházet, stejně jako pozorování žraloků, obrovská hejna chňapalů a rejnoků.

Vždycky jsem měl slabost pro žabky, takže když mi Jutta řekla, že našla tři žáby na místě zvaném Ali Thila, nemohl jsem odolat pokušení. Vyrazili jsme těsně před setměním. Jutta hledala 30 minut v ubývajícím světle, ale žáby se ukázaly být nepolapitelné.

Jutta mi slíbila žabku a věrně svému slovu našla na vrcholku jasně červenou žabku. Žába o velikosti pěsti byla pevně zaklíněna mezi dvě korálové hlavy a bylo docela obtížné ji vyfotografovat, ale podařilo se mi dobře využít své schopnosti makro zkroucení a nakonec jsem získal napůl slušný snímek.

South Ari nabízí potápěčům vše od vraků lodí, setkání s velkými zvířaty a žab až po ty nejúžasnější noční ponory. Ve spojení s předními potápěčskými centry (www.prodivers.com), velmi vysoký standard ubytování a denní rozložení jídla vhodné pro královninu banket, jediným skutečným negativem, který je třeba zvážit, jsou náklady.

Konečné skóre za mé dvě celodenní výpravy lodí bylo manty 2 velrybí žraloci 3. To byl více než uspokojivý výsledek vzhledem k tomu, že moje návštěva byla mimo hlavní sezónu. Po úvodní konfrontaci byl boxerský zápas Francie proti Anglii odložen na neurčito. Gentlemanské potřesení rukou a pár piv v baru vyrovnaly skóre mnohem civilizovanějším způsobem – no, koneckonců to byly Maledivy!

Hlubší ponory s ochuzeným kyslíkem způsobují, že žraloci jsou hypoxičtí, takže se často dostávají do mělčin, aby se zotavili, někdy se vynoří, aby polkli vzduch. Někteří žraloci byli dokonce viděni, jak vysávají potápěči vydechované bubliny!

Pohyboval jsem se s mantou a snažil jsem se získat dokonalou kompozici, což některé party poněkud rozrušilo. Když jsme se vrátili na palubu, byl jsem požádán, abych šel ven na punč, což je na lodi docela obtížné!

Fotografie od Stuarta Philpotta